Richard Musgrave s’est spécialisé dans l’étude des phénomènes fiscaux et des imperfections du marché à propos des biens publics que seul l’Etat peut gérer (il est ici influencé par l’économiste suédois Wicksell). Il se caractérise par sa conception des Finances publiques et par sa contribution à la classification des fonctions financières de l’Etat. Celle-ci découle de son analyse des objectifs économiques de la politique budgétaire de l’Etat.

Une conception pluraliste des Finances publiques

La richesse des travaux de Musgrave s’explique notamment par sa parfaite maîtrise des écoles économiques suédoise, autrichienne, italienne et bien sûr allemande aussi bien en théorie financière qu’en sociologie fiscale. C’est de l’ensemble de ces influences qu’il nourrit ses travaux au sein du milieu des économistes américains après la guerre. Il a ainsi transformé une matière en la faisant passer d’une approche essentiellement descriptive et institutionnelle à une analyse microéconomique et macroéconomique keynésienne cherchant à comprendre les effets des impositions (Martin Feldstein professeur d’économie à Harvard, cité dans le New York Times, 20 jan. 2007).

Bien que membre à partir de 1978 de l’American Economic Association, et proches de plusieurs prestigieux économistes américains (Samuelson), Musgrave se distingua toujours de ses collègues par la dimension très faiblement mathématique de ses travaux et la place inversement essentielle des phénomènes sociaux et surtout juridiques dans ses analyses. Il présentait ainsi une proximité importante avec la conception française des Finances publiques et comme cette dernière, se trouvait, sur ce plan, relativement isolé au niveau mondial comme au niveau américain.
           
Certains attribuent à cette situation assez marginale dans la sphère économique moderne le fait qu’il n’ait pas obtenu le prix d’économie de la Banque de Suède en l’honneur d’Alfred Nobel que beaucoup lui destinaient.

La classification des fonctions financières de l’Etat

C’est dans son article fondamental de 1939 que Musgrave identifie les trois fonctions financières fondamentales de l’Etat. Elles sont issues de la division analytique qu’il opère du problème des Finances publiques en trois « branches ». La première branche concerne le problème du plein-emploi auquel il affecte la politique keynésienne de réduction fiscale et de dépenses gouvernementales pour accroître la demande globale. La seconde branche concerne l’efficacité économique dont relève la recherche des impositions permettant de procurer à l’Etat des recettes en ayant le moins d’effets de distorsion sur l’activité économique et permette ainsi d’obtenir le maximum de recettes publiques pour le moindre coût privé. La troisième branche concerne la question de la justice sociale dont relève l’étude des moyens de la redistribution du revenu la meilleure car la plus acceptable politiquement.

A travers cette analyse purement théorique, il est possible d’identifier trois fonctions financières de l’Etat :

- La fonction de régulation économique ou de stabilisation de l’activité économique au moyen du budget.

- La fonction d’allocation des ressources économiques. Les biens publics doivent être gérés au mieux par l’Etat. Il doit favoriser au moyen de la fiscalité les activités bénéfiques et pénaliser les activités socialement négatives (en taxant par exemple le tabac). Ainsi, la fiscalité du pétrole doit favoriser la meilleure utilisation de cette ressource naturelle tarissable tout en procurant à l’Etat des recettes dont la récolte doit être la moins coûteuse.