Collaborateur de Jack Wiseman mais aussi de Richard Musgrave (cf. Bibliographie), il est très proche de l’école du Choix Public (public choice) et fait partie des économistes néo-classiques défendant des idées libérales. Outre ses conseils dispensés aux politiques tories, il a collaboré avec l' « Institute of Economic Affairs ». Il a fondé le « David Hume Institute » à Edinbourg qu’il a présidé de 1985 à 1991. Parmi sa trentaine d’ouvrages et ses deux centaines d’articles, il faut particulièrement remarquer ses Classics in the Theory of Public Finance, publié en 1967 avec R. Musgrave et qui rassemble comme son titre l’indique les écrits des auteurs fondamentaux en Finances publiques, ainsi que l’ouvrage qu’il a publié avec Jack Wiseman, sur la basede leur analyse de longues séries statistiques des Finances publiques britanniques: The Growth of Public Expenditure in the United Kingdom (1961). Ils publient aussi en 1964 Education for Democrats dans lequel ils préconisent l’utilisation du système des « vouchers » (des « bons » permettant aux parents de financer l’école de leur choix). Ce système est appliqué aux Etats-Unis où il permet notamment de financer les écoles confessionnelles. Mais c’est surtout pour The Growth of Public Expenditure in the United Kingdom qu’ils sont célèbres.

L’analyse économique de l’accroissement des dépenses publiques

Depuis qu’elle a été formulée au XIXe siècle par Adolph Wagner, la « loi » de la croissance continue des dépenses publiques fait l’objet d’une attention continue de la part des économistes. C’est dans ce cadre qu’Alan Peacock et Jack Wiseman acceptent en 1953 de travailler sur les statistiques nationales anglaise des dépenses publiques entre 1890 et 1955, à la demande du Bureau national de la recherche économique. Se refusant à simplement publier lesdites statistiques, Peacock et Wiseman commencent à discuter ensemble des éléments explicatifs de ces séries statistiques. De ces échanges est issu leur célèbre ouvrage. Plutôt que de se concentrer sur des explications issues de l’analyse de la fiscalité – qui est alors au centre des Finances publiques – les deux auteurs se concentrent sur les dépenses publiques. Il formulent un « effet de déplacement » à la suite de l’observation que « bien que les dépenses publiques britanniques diminuent après la guerre, elles ne reviennent jamais au niveau qui était le leur avant-guerre et un phénomène similaire peut être observé dans les autres pays ayant connu une situation semblable » (1961, pp. 25-26). La société est toujours confrontée à « des divergences d’opinions continues entre l’idée qu’on se fait du niveau de dépenses publiques désirable et l’idée qu’on se fait des limites de l’impôt. Ces divergences sont réduites dans des hypothèses de bouleversement majeur comme les guerres mondiales. Ces bouleversements créent un effet de déplacement en conduisant les recettes et les dépenses publiques à de nouveau niveau. Après le bouleversement, de nouvelles conceptions du niveau acceptable d’imposition tolérable apparaissent et un nouveau niveau de dépenses publiques peut être atteint. » (p. XXIV). Peacock et Wiseman y ajoutent un concept complémentaire connu sous le nom de « processus de concentration » en soulignant « la pression en faveur du mouvement de prise de décision des dépenses publiques par les organes de gouvernement les plus élevés (et les plus larges) » (p. 29).