Les conceptions économiques de Jack Wiseman étaient bien sûr très marquées par l’école des Choix publics à laquelle il a été attaché mais ses analyses ont toujours été assez critiques à l’égard de l’économie néo-classique et des prétentions de ses collègues aux prévisions. Ses analyses critiques sont reprises notamment dans son recueil d’articles paru en 1989 Cost, Choice and Political Economy.

L’analyse économique de l’accroissement des dépenses publiques

Depuis qu’elle a été formulée au XIXe siècle par Adolph Wagner, la « loi » de la croissance continue des dépenses publiques fait l’objet d’une attention continue de la part des économistes. C’est dans ce cadre qu’Alan Peacock et Jack Wiseman acceptent en 1953 de travailler sur les statistiques nationales anglaise des dépenses publiques entre 1890 et 1955, à la demande du Bureau national de la recherche économique. Se refusant à simplement publier lesdites statistiques, Peacock et Wiseman commencent à discuter ensemble des éléments explicatifs de ces séries statistiques. De ces échanges est issu leur célèbre ouvrage. Plutôt que de se concentrer sur des explications issues de l’analyse de la fiscalité – qui est alors au centre des Finances publiques – les deux auteurs se concentrent sur les dépenses publiques. Il formulent un « effet de déplacement » à la suite de l’observation que « bien que les dépenses publiques britanniques diminuent après la guerre, elles ne reviennent jamais au niveau qui était le leur avant-guerre et un phénomène similaire peut être observé dans les autres pays ayant connu une situation semblable » (1961, pp. 25-26). La société est toujours confrontée à « des divergences d’opinions continues entre l’idée que l’on se fait du niveau de dépenses publiques désirable et l’idée qu’on se fait des limites de l’impôt. Ces divergences sont réduites dans des hypothèses de bouleversement majeur comme les guerres mondiales. Ces bouleversements créent un effet de déplacement en conduisant les recettes et les dépenses publiques à de nouveaux niveaux. Après le bouleversement, de nouvelles conceptions du niveau acceptable d’imposition tolérable apparaissent et un nouveau niveau de dépenses publiques peut être atteint. » (p. XXIV). Peacock et Wiseman y ajoutent un concept complémentaire connu sous le nom de « processus de concentration » en soulignant « la pression en faveur du mouvement de prise de décision des dépenses publiques par les organes de gouvernement les plus élevés (et les plus larges) » (p. 29).